La cucina panamense è un tipo di cucina abbastanza semplice. Utilizza i prodotti locali anche se risente degli influssi delle diverse culture presenti sul territorio. La cucina di Panama è una cucina fusion, che ha adattato molte ricette messicane, come le tortillas di mais e le empanadas ripiene di pollo o di formaggio, e condivide con le Antille l’abitudine di utilizzare il cocco e le banane. Chi conosce i paesi dell’America Latina sa che il ceviche è un piatto a base di pesce crudo (o di frutti di mare), marinato nel succo di lime e reso ancora più vivace da un tocco di chili o pepe rosso, erbette fresche e cipolla. L’origine della ricetta non è chiara, pare che alcune popolazioni preispaniche consumassero pesce fatto cuocere nel succo di un frutto tropicale aspro chiamato tumbo, oppure nella chicha, una sorta di birra ottenuta dalla fermentazione del mais.
Il piatto nazionale di Panama è il sancocho, uno stufato di pollo piccante (o anche manzo) con verdure lessate. Gli abitanti di Panama amano molto il sancocho, consigliato anche per sistemare lo stomaco dopo una sbornia, piatto che si trova anche nella vicina Santo Domingo. Un altro piatto molto comune ha il curioso nome di ropa vieja (‘vestiti vecchi’). Il piatto più comune che troverete ovunque è l’arroz con pollo, il riso con il pollo (arrosto o fritto) e come contorno il plátano fritto (banana verde) o la yuca (un tubero simile alla patata).
I patacones – fette di banane verdi fritte in abbondante olio di palma e cosparse di sale – sono il classico dei contorni e non mancano mai nei menù dei ristoranti. Una ricetta tradizionale a base di yucca è quella delle carimañolas, piccole frittelle ovali ripiene di carne macinata, uova sode e spezie, apprezzate anche in Costa Rica. Abbastanza utilizzato è anche il mais.
Numerose sono le specialità a base di pesce, crostacei e molluschi: la corvina (ottima per preparare il ceviche), il pargo, i gamberoni, i gamberetti, le cozze, l’aragosta e il granchio gigante (centollo). Per assaggiare il miglior pesce fresco di Panama City, occorre recarsi nel Mercado de Mariscos di Avenida Balboa. Tra i dessert spiccano le tajadas, fettine di banane mature caramellate con l’aggiunta di cannella.
